Tudo começa por uma questão de sobrevivência e dar cobro às necessidades básicas da população: A alimentação. O milho (Zea Mays), originário das Américas, chegou à Península Ibérica no século XVI, mas a sua disseminação e cultivo em larga escala em Portugal ocorreram no século seguinte. A região do Minho, com as suas condições geoclimáticas e a aposta na cultura de regadio, foi pioneira na sua adoção. A cultura prosperou rapidamente no noroeste de Portugal. Antes, o cereal de base para a alimentação da população era o painço (milho-miúdo) e outros cereais, como o centeio e o trigo.
L’introduction du maïs a provoqué une véritable "révolution agricole" dans le nord-ouest portugais. Cette céréale avait un cycle végétatif plus court, un plus grand potentiel productif et la capacité de cohabiter avec d’autres cultures (comme le haricot et la courge dans un système de polyculture). Son adoption à grande échelle a profondément modifié le paysage agraire, les habitudes alimentaires (le pain de maïs est devenu dominant) et l’organisation sociale et économique de la région du Minho.
Les cultures antérieures étaient essentiellement pluviales, ce qui permettait de les cultiver sur des terrains assez pentus. Les terrasses (socalcos) sont apparues pour rendre productives les pentes escarpées du Minho, en maîtrisant l’érosion et l’eau abondante de cette région.
Le maïs, outre l’alimentation humaine (production de pain de maïs), servait à nourrir les animaux, et la paille avait de multiples usages, comme le rembourrage des oreillers et des matelas. La nouvelle culture a permis une augmentation significative de la population et une diversification alimentaire, transformant le paysage du Minho en une mosaïque de champs de maïs côtoyant les espigueiros (greniers) servant à le sécher et à le stocker.
La valeur du maïs était si grande que, au-delà de la solution architecturale de protection des espigueiros (comme leur surélévation et les meules rondes en pierre pour empêcher l’entrée des rongeurs), les habitants leur attribuaient un caractère sacré et une protection divine, comme en témoignent les croix de pierre au sommet des greniers, notamment dans les ensembles monumentaux de Soajo et Lindoso.
Ces croix avaient pour but d’invoquer la protection divine sur la céréale stockée, qui représentait souvent l’unique moyen de survie de la communauté tout au long de l’année. De nombreux espigueiros étaient (et sont) à usage communautaire, situés sur des aires de battage partagées. Cette organisation renforçait l’idée d’un bien essentiel, qui nécessitait une sauvegarde collective et mystique, au-delà de la sécurité physique.
Espigueiros et terrasses sont des éléments interconnectés de l’architecture rurale du Minho, symbolisant l’autosuffisance et l’organisation agricole : les terrasses produisaient les grains que les greniers conservaient, préservant la récolte pour l’hiver.
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