De nos jours, Noël, c’est la lumière, la musique et le spectacle, les cadeaux, et beaucoup, beaucoup d’émotion dans les relations entre les gens, dans les entreprises et les familles. Cette effervescence dure toute la période de Noël, avec l’instauration d’une période spéciale de congés pour la célébration de cette date, et même d’une prime, pour alimenter l’intensité commerciale qui se crée autour de ce moment.
Il n’en a pas toujours été ainsi, et les symboliques associées à ces jours ont été adaptées, prenant différentes formes de célébration, à commencer par le repas que l’on prépare habituellement pour marquer ces festivités, qui varie selon les époques et les géographies.
Il y a bien des siècles, dans l’Antiquité, ces festivités étaient de nature païenne et coïncidaient avec le solstice d’hiver, car c’est à cette époque que l’on célébrait l’arrivée de l’hiver. On pratiquait le culte du Dieu Soleil dans un but de renouveau, moment où les jours recommencent à s’allonger.
À partir du IVe siècle, et avec la consolidation de l’Église catholique à Rome, la fête fut officialisée comme la Nativité du Christ, c’est-à-dire la naissance de Jésus. Comme on ne connaît pas avec certitude le jour de la naissance de Jésus, ce fut une façon de christianiser les fêtes païennes romaines, en leur donnant une nouvelle symbolique. Depuis lors, Noël est célébré dans de nombreux pays, généralement marqué par la célébration du renouveau et de la naissance.
Quand nous parlons de la naissance du Christ, la représentation la plus présente dans notre esprit est la crèche, qui dépeint après tout le décor où l’enfant Jésus est né, où nous reconnaissons les éléments qui y figurent : la sainte famille, composée de Jésus, Joseph et Marie, les trois rois mages, l’ange et l’étoile. C’est au XIIIe siècle, en Italie, que saint François voulut recréer la scène de la naissance de Jésus pour expliquer au peuple comment elle aurait eu lieu.
Les trois rois mages partirent à la recherche de Jésus pour l’adorer et lui apporter des cadeaux. Cette tradition religieuse inspire aussi la coutume d’échanger des cadeaux à Noël, bien qu’aujourd’hui le commerce ait donné de nouveaux sens à cette pratique. Les étoiles au sommet des sapins de Noël sont précisément le signe suivi par les rois mages pour trouver le lieu où Jésus était né.
Bien qu’on les appelle rois, les trois rois mages étaient en réalité des savants qui voyagèrent depuis leurs terres afin de visiter et d’adorer l’enfant Jésus. Melchior venait d’Europe, Gaspard d’Asie et Balthazar d’Afrique, terres connues à l’époque, car les Amériques n’avaient pas encore été découvertes. Les cadeaux offerts par les mages portent chacun une symbolique, une identification et la reconnaissance de Jésus comme Roi.
L’ or, offert par Melchior, représente la royauté. L’or était utilisé comme offrande aux dieux. L’ encens, offert par Gaspard, représente la divinité. L’encens était utilisé dans les actes de purification. La myrrhe, offerte par Balthazar, représente les aspects humains de Jésus. La myrrhe était utilisée comme médicament.
En Espagne, les plus traditionnels échangent les cadeaux le jour des Rois (Épiphanie) et non à Noël. En fin d’après-midi du 5, les célébrations commencent, avec des défilés en costumes traditionnels, des chars, des perruques et du maquillage.
Au Portugal, beaucoup de gens démontent le sapin de Noël le jour des Rois, marquant la fin de la période festive. Il y a la tradition du bolo-rei ("gâteau des rois"), un gâteau aux fruits confits qui renferme une fève. Celui qui trouve la fève devra offrir le gâteau l’année suivante. De porte en porte, beaucoup chantent les "janeiras", des chants populaires de Noël liés à la tradition chrétienne.
Le sapin de Noël est l’un des symboles les plus célèbres de la fête de Noël. La coutume de décorer les arbres vient d’anciennes traditions européennes et s’est renforcée dans l’Allemagne médiévale. Là, les gens dressaient l’« arbre du Paradis », inspiré du Jardin d’Éden, et l’ornaient de pommes et de fruits. Noël a lieu pendant l’hiver européen, et le pin est l’arbre le plus utilisé pour cette célébration ; parce qu’il résiste au froid, il symbolise l’espoir et la paix.
La figure du Père Noël est inspirée de saint Nicolas, un évêque turc ayant vécu dans l’Antiquité, et revêt aussi une forte symbolique en cette période de Noël. Avec le temps, et grâce à des écrivains comme Washington Irving (1783–1850) et à des campagnes publicitaires, la figure de saint Nicolas a acquis de nouvelles caractéristiques et a laissé place à ce que nous connaissons aujourd’hui comme le Père Noël. Au lieu de pièces, le bon vieillard laisse des cadeaux aux enfants qui se comportent bien tout au long de l’année.
Ici, nous continuons à fêter Noël comme un temps dédié à la famille, avec le "bacalhau com todos" (morue avec tous ses accompagnements) à table le soir du réveillon, ou la dinde farcie selon les régions, avec les jeux et la convivialité en famille, comme l’immémorial jeu du Rapa et l’échange de cadeaux.
À Arcos de Valdevez aussi, la visite de la Forêt Enchantée de la Porta do Mezio devient une tradition, avec plusieurs surprises et activités pour tous les âges, de la musique et du théâtre jusqu’aux espaces dédiés aux plus petits, garantissant des moments de joie et de convivialité.
La Carvalha House est là pour accueillir chaleureusement tous ceux qui visitent la région en cette période si spéciale.
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