Todo empieza por una cuestión de supervivencia y por cubrir la necesidad más básica de la población: la alimentación. El maíz (Zea Mays), originario de las Américas, llegó a la Península Ibérica en el siglo XVI, pero su difusión y cultivo a gran escala en Portugal se produjeron en el siglo siguiente. La región del Miño, por sus condiciones geoclimáticas y su apuesta por el regadío, fue pionera en adoptarlo. El cultivo prosperó rápidamente en el noroeste de Portugal. Antes, el cereal básico para la alimentación de la población era el mijo (panizo) y otros cereales, como el centeno y el trigo.
La introducción del maíz provocó una verdadera "revolución agrícola" en el noroeste portugués. Este cereal tenía un ciclo vegetativo más corto, un mayor potencial productivo y la capacidad de convivir con otros cultivos (como la judía y la calabaza en un sistema de policultivo). Su adopción a gran escala alteró profundamente el paisaje agrario, los hábitos alimentarios (el pan de maíz se volvió dominante) y la organización social y económica de la región miñota.
Los cultivos anteriores eran básicamente de secano, lo que permitía su cultivo en zonas con bastante inclinación. Los bancales (socalcos) surgieron para hacer productivas las empinadas laderas del Minho, controlando la erosión y el agua abundante de esta región.
El maíz, además de la alimentación humana (producción de pan de maíz), se usaba para alimentar animales, y la paja tenía múltiples usos, como el relleno de almohadas y colchones. El nuevo cultivo permitió un aumento significativo de la población y la diversificación alimentaria, transformando el paisaje miñoto en un mosaico de campos de maíz junto a los hórreos (espigueiros) para su secado y almacenamiento.
El valor del maíz era tan grande que, además de la solución arquitectónica de protección de los espigueiros (como la elevación del suelo y las muelas redondas para impedir la entrada de roedores), las gentes locales les atribuían un carácter sagrado y de protección divina, como se ve en las cruces de piedra en lo alto de los hórreos, especialmente en los conjuntos monumentales de Soajo y Lindoso.
Estas cruces tenían el propósito de invocar la protección divina sobre el cereal almacenado, que muchas veces representaba el único medio de supervivencia de la comunidad durante el año. Muchos espigueiros eran (y son) de uso comunitario, ubicados en eras compartidas. Esta organización reforzaba la idea de un bien esencial, que necesitaba una salvaguarda colectiva y mística, además de la seguridad física.
Espigueiros y bancales son elementos interconectados de la arquitectura rural miñota, que simbolizan la autosuficiencia y la organización agrícola: los bancales producían los granos que los hórreos guardaban, preservando la producción para el invierno.
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