Tudo começa por uma questão de sobrevivência e dar cobro às necessidades básicas da população: A alimentação. O milho (Zea Mays), originário das Américas, chegou à Península Ibérica no século XVI, mas a sua disseminação e cultivo em larga escala em Portugal ocorreram no século seguinte. A região do Minho, com as suas condições geoclimáticas e a aposta na cultura de regadio, foi pioneira na sua adoção. A cultura prosperou rapidamente no noroeste de Portugal. Antes, o cereal de base para a alimentação da população era o painço (milho-miúdo) e outros cereais, como o centeio e o trigo.
La introducción del maíz provocó una verdadera "revolución agrícola" en el noroeste portugués. Este cereal tenía un ciclo vegetativo más corto, un mayor potencial productivo y la capacidad de convivir con otros cultivos (como la judía y la calabaza en un sistema de policultivo). Su adopción a gran escala alteró profundamente el paisaje agrario, los hábitos alimentarios (el pan de maíz se volvió dominante) y la organización social y económica de la región miñota.
Los cultivos anteriores eran básicamente de secano, lo que permitía su cultivo en zonas con bastante inclinación. Los bancales (socalcos) surgieron para hacer productivas las empinadas laderas del Minho, controlando la erosión y el agua abundante de esta región.
El maíz, además de la alimentación humana (producción de pan de maíz), se usaba para alimentar animales, y la paja tenía múltiples usos, como el relleno de almohadas y colchones. El nuevo cultivo permitió un aumento significativo de la población y la diversificación alimentaria, transformando el paisaje miñoto en un mosaico de campos de maíz junto a los hórreos (espigueiros) para su secado y almacenamiento.
El valor del maíz era tan grande que, además de la solución arquitectónica de protección de los espigueiros (como la elevación del suelo y las muelas redondas para impedir la entrada de roedores), las gentes locales les atribuían un carácter sagrado y de protección divina, como se ve en las cruces de piedra en lo alto de los hórreos, especialmente en los conjuntos monumentales de Soajo y Lindoso.
Estas cruces tenían el propósito de invocar la protección divina sobre el cereal almacenado, que muchas veces representaba el único medio de supervivencia de la comunidad durante el año. Muchos espigueiros eran (y son) de uso comunitario, ubicados en eras compartidas. Esta organización reforzaba la idea de un bien esencial, que necesitaba una salvaguarda colectiva y mística, además de la seguridad física.
Espigueiros y bancales son elementos interconectados de la arquitectura rural miñota, que simbolizan la autosuficiencia y la organización agrícola: los bancales producían los granos que los hórreos guardaban, preservando la producción para el invierno.
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