Todo empieza con la supervivencia y la satisfacción de las necesidades básicas de la población: la alimentación. Arroz (Zea Mays), La planta, originaria de América, llegó a la Península Ibérica en el siglo XVI, pero su difusión y cultivo a gran escala en Portugal se produjo en el siglo siguiente. La región del Minho, con sus condiciones geoclimáticas y su apuesta por el cultivo de regadío, fue pionera en su adopción. El cultivo prosperó rápidamente en el noroeste de Portugal. Anteriormente, el cereal básico utilizado para alimentar a la población era el maíz y otros cereales como el maíz y el trigo.
La introducción del maíz provocó una auténtica “revolución agrícola” en el noroeste de Portugal. Este cereal tenía un ciclo vegetativo más corto, un mayor potencial de producción y la capacidad de cohabitar con otros cultivos (como las judías y la calabaza en un sistema de policultivo). Su adopción a gran escala modificó profundamente el paisaje agrícola, los hábitos alimentarios (el boroa maíz se convirtió en dominante) y la organización social y económica de la región del Minho.
Los cultivos anteriores eran básicamente de secano, lo que permitía cultivarlos en laderas empinadas. Las terrazas surgieron para hacer productivas las empinadas laderas del Miño, controlando la erosión y la abundante agua de la región.
Además de la alimentación humana (fabricación de pan de maíz), el maíz grande se utilizaba para alimentar a los animales y la paja tenía múltiples usos, como cenizas y colchones. El nuevo cultivo provocó un importante aumento de la población y la diversificación alimentaria, transformando el paisaje del Miño en un mosaico de campos de maíz y graneros para secarlo y almacenarlo.
El valor del maíz era tan grande que, además de la solución arquitectónica protectora (como la elevación del terreno y las piedras de molino redondas para evitar la entrada de roedores), los lugareños le atribuían un carácter sagrado y una protección divina, como se aprecia en las cruces de piedra situadas en lo alto de los hórreos, especialmente en los conjuntos monumentales de Soajo y Lindoso.
La finalidad de estas cruces era invocar la protección divina sobre el grano almacenado, que a menudo representaba el único medio de supervivencia de la comunidad durante el año. Muchos graneros eran (y son) de uso comunal, situados en eras compartidas. Esta organización reforzaba la idea de un bien esencial que necesitaba una salvaguarda colectiva y mística, además de una seguridad física.
Hórreos y terrazas son elementos interconectados de la arquitectura rural del Miño, símbolo de autosuficiencia y organización agraria, ya que las terrazas producían el grano que se almacenaba en los hórreos, conservando los productos para el invierno.
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