Tout commence par une question de survie et de satisfaction des besoins fondamentaux de la population : la nourriture. Le maïs (Zea Mays), originaire des Amériques, est arrivé dans la péninsule ibérique au XVIe siècle, mais sa diffusion et sa culture au Portugal ont eu lieu au siècle suivant. La région du Minho, grâce à ses conditions géoclimatiques et à son engagement dans la culture irriguée, a été pionnière dans son adoption. La culture se développe rapidement dans le nord-est du Portugal. Auparavant, la culture de base pour l'alimentation de la population était le millet (maïs-miúdo) et d'autres cultures comme le seigle et le blé.
L'introduction du maïs à gros grains a provoqué une véritable “révolution agricole” dans le nord-est du Portugal. Cette culture avait un cycle de croissance plus court, un potentiel de production plus élevé et la capacité de cohabiter avec d'autres cultures (comme les haricots et les courges dans un système de polyculture). Son adoption à grande échelle a profondément modifié le paysage agricole, les habitudes alimentaires (le millet est devenu dominant) et l'organisation sociale et économique de la région du Minho.
Les cultures précédentes étaient essentiellement des cultures pluviales, ce qui leur permettait d'être cultivées dans des zones très humides. Les terrasses ont été créées pour rendre productives les pentes abruptes du Minho, en contrant l'érosion et l'humidité de l'eau dans cette région.
Outre l'alimentation humaine (production de pain), le maïs à gros grains servait à nourrir les animaux, et la paille avait de nombreuses utilisations, comme le remoulage du couscous et du matelas. Cette nouvelle culture a permis une augmentation significative de la population et une diversification de l'alimentation, transformant le paysage du Minho en une mosaïque de champs de maïs contenant les grains à récolter et à stocker.
La valeur des monticules était telle que, outre leur fonction de protection architecturale (élévation contre le soleil et murs arrondis pour empêcher l'entrée des voleurs), les habitants leur attribuaient un caractère sacré et divin, comme le montrent les croix de pierre au fond des jardins, en particulier dans les ensembles monumentaux de Soajo et Lindoso.
Ces croix avaient pour but d'invoquer la protection divine sur les céréales stockées, qui représentaient souvent le seul moyen de survie de la communauté pendant l'année. De nombreux greniers étaient (et sont toujours) à usage communal, situés sur des champs de bataille communaux. Cette organisation renforçait l'idée d'un bien essentiel, qui avait besoin d'une protection collective et mystique, au-delà de la sécurité physique.
Les greniers et les parcelles sont des éléments indissociables de l'architecture rurale du Minho, symbolisant l'autosuffisance et l'organisation agricole, les parcelles produisant les récoltes que les greniers stockent, préservant ainsi la production pour l'hiver.
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