Tout commence par une question de survie et de satisfaction des besoins fondamentaux de la population : l'alimentation. Le maïs (Zea Mays), originaire des Amériques, est arrivé dans la péninsule ibérique au XVIe siècle, mais sa diffusion et sa culture à grande échelle au Portugal ont eu lieu au siècle suivant. La région du Minho, grâce à ses conditions géoclimatiques et à son engagement en faveur de la culture irriguée, a été pionnière dans son adoption. La culture s'est rapidement développée dans le nord-ouest du Portugal. Auparavant, la céréale de base pour l'alimentation de la population était le millet (maïs-miúdo) et d'autres céréales, comme le seigle et le blé.
L'introduction du maïs à gros grains a provoqué une véritable “ révolution agricole ” dans le nord-ouest du Portugal. Cette céréale avait un cycle végétatif plus court, un potentiel productif plus élevé et la capacité de cohabiter avec d'autres cultures (comme les haricots et les courges dans un système de polyculture). Son adoption à grande échelle a profondément modifié le paysage agricole, les habitudes alimentaires (le pain de maïs est devenu dominant) et l'organisation sociale et économique de la région des Minho.
Les cultures antérieures étaient essentiellement des cultures pluviales, ce qui permettait leur culture dans des zones très pentues. Les terrasses ont été créées pour rendre productives les pentes abruptes du Minho, en contrôlant l'érosion et l'eau abondante dans cette région.
Outre l'alimentation humaine (production de pain), le maïs à gros grains était utilisé pour nourrir les animaux, et la paille avait de multiples usages, comme le rembourrage des coussins et des matelas. Cette nouvelle culture a permis une augmentation significative de la population et une diversification alimentaire, transformant le paysage de la Minho en une mosaïque de champs de maïs côtoyant les greniers destinés à son séchage et à son stockage.
La valeur du maïs était telle que, outre leur fonction architecturale de protection (surélévation par rapport au sol et meules rondes pour empêcher l'entrée des rongeurs), les habitants leur attribuaient un caractère sacré et divin, comme en témoignent les croix de pierre au sommet des greniers, en particulier dans les ensembles monumentaux de Soajo et Lindoso.
Ces croix avaient pour but d'invoquer la protection divine sur les céréales stockées, qui représentaient souvent le seul moyen de survie de la communauté pendant l'année. De nombreux greniers étaient (et sont toujours) à usage communautaire, situés dans des aires de battage communes. Cette organisation renforçait l'idée d'un bien essentiel, qui avait besoin d'une protection collective et mystique, au-delà de la sécurité physique.
Les greniers et les terrasses sont des éléments indissociables de l'architecture rurale minhoise, symbolisant l'autosuffisance et l'organisation agricole, les terrasses produisant les céréales que les greniers stockaient, préservant ainsi la production pour l'hiver.
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